¿Que son las ondas gravitacionales?

¿Qué son las ondas gravitacionales?

         Las ondas gravitacionales (cuya detección ha recibido el Premio Nobel de Física) son unas deformaciones del espacio-tiempo. En otras palabras, no son unas ondas que se propaguen en el espacio y en el tiempo, sino unas perturbaciones que alteran estas mismas dimensiones.

         Imaginemos que ponemos una gran bola pesada en un colchón al lado de otra pequeña y ligera: la primera se hundirá y la segunda caerá hacia la primera. Esta imagen da una idea de lo que ocurre con la gravedad, según la visión moderna creada por Einstein. La Tierra es como la bola pesada que deforma el espacio-tiempo situado a su alrededor (el colchón) haciendo que los otros objetos (la bola ligera) experimenten una atracción hacia ella. Esa sería una deformación permanente. Pero algunos fenómenos, como por ejemplo dos estrellas de neutrones que orbitan, producen una deformación que se propaga como una onda, de la misma manera que cuando se lanza una piedra en el agua. El paso de una onda gravitacional modifica la distancias y dimensiones de los objetos de forma imperceptible.

¿Cómo se producen?

         Toda masa produce deformaciones del espacio-tiempo, según la teoría de Einstein. Sin embargo, comparada con las otras fuerzas, la gravedad es extremadamente débil, por lo que se necesitan grandes masas y grandes velocidades para que se produzcan deformaciones detectables con las herramientas disponibles en la actualidad. Por esta razón, para 'oírlas' desde la Tierra, es necesario esperar a que se den fenómenos astronómicos de gran violencia.

         Los más potentes son las colisiones de agujeros negros, como la que dio lugar a las ondas detectadas por LIGO en septiembre. Pero también emiten ondas los choques entre estrellas de neutrones, o la rotación a gran velocidad de una estrella de neutrones que tenga deformaciones en su superficie. También la formación de supernovas o ciertos comportamientos de las cuerdas cósmicas (objetos de momento solo previstos por algunas teorías) podrían generar ondas detectables.