La química del carbono resuelve un misterio astrofísico

Un experimento de laboratorio ha permitido identificar sin ambigüedades la molécula causante de dos líneas de absorción descubiertas hace más de veinte años en el medio interestelar. La molécula en cuestión ha resultado ser un ion (C₆₀ ⁺) una forma alotrópica del carbono formada por 60 átomos de este elemento y con forma de balón de fútbol. Cuando la luz procedente de las estrellas viaja hacia la Tierra, algunas longitudes de onda (colores, en la zona visible del espectro) son absorbidas por el medio interestelar. Cada compuesto químico solo bloquea el paso de unas longitudes de onda muy específicas, por lo que su identificación constituye una herramienta única para deducir la composición de dicho medio. Hace decenios que los químicos conocen bien los espectros de absorción de un sinnúmero de moléculas relativamente simples gracias a los experimentos de laboratorio. Sin embargo, la tarea no resulta tan sencilla en el caso de las moléculas complejas. De hecho, hoy por hoy aún persisten más de 400 líneas de absorción en el medio interestelar cuyo origen los expertos ignoran.
Nerea Saiz.