El proyecto de Hawking y Milner para llegar a Alfa Centauri
Una diminuta nave
espacial de unos pocos gramos viajando al 20% de la velocidad de la luz con la
ayuda de una ‘vela’ impulsada por un haz luminoso. Destino: el sistema estelar
Alfa Centauri. Duración del viaje: 20 años. Este es el objetivo del proyecto Breakthrough
Starshot en el que se han embarcado el científico Stephen Hawking y el
millonario ruso Yuri Milner, con la ayuda del fundador de Facebook Mark
Zuckerberg.
Coincidiendo con el 55
aniversario del primer vuelo tripulado al espacio –el de Yuri Gagarin–, esta
semana se ha presentado en el One World Observatory de Nueva York un proyecto
no menos ambicioso: el primer viaje al sistema estelar más cercano al Sol, Alfa Centauri, situado a unos 4,37 años luz
de distancia.
Este programa de ingeniería e
investigación, presupuestado inicialmente en 100 millones de dólares, se llama Breakthrough Starshot y lo promueven el
magnate ruso Yuri Milner y el físico británico Stephen Hawking, a los que se
acaba de unir Mark Zuckerberg, el fundador de Facebook. Lo dirigirá Pete
Worden, ex director del centro Ames de la NASA, con la ayuda de un comité de
expertos internacional.
“En la próxima generación, Breakthrough
Starshot pretende desarrollar una nanonave –una sonda espacial robótica de unos
gramos equipada con una 'vela'– y utilizar un haz luminoso para empujarla al 20
% de la velocidad de la luz (a unos 215 millones de km/h)”, explica Hawking.
Para lograrlo habrá que solucionar
multitud de retos tecnológicos, como los dispositivos de emisión de luz láser
desde la Tierra, la miniaturización de los ordenadores, cámaras y sistemas de
comunicación de las nanonaves, los mecanismos para evitar los impactos durante
el viaje, y el diseño de una 'vela' de varios metros pero con solo unos pocos
átomos de grosor.
“Si tenemos éxito, una misión de
sobrevuelo podrían alcanzar Alfa centauri unos 20 años después de su
lanzamiento, y enviar imágenes de cualquier planeta que se pudiera descubrir en
este sistema (de tres estrellas)”, añade el científico, quien recuerda que con
la tecnología actual se tardaría en alcanzar ese objetivo cerca de 30.000 años.
“Albert Einstein una vez se imaginó
cabalgando en un rayo de luz, y su experimento mental lo llevó a la teoría de
la relatividad especial”, dice Hawking, “Ahora, un poco más de un siglo más
tarde, tenemos la oportunidad de conseguir una fracción importante de esa
velocidad, y solo de esta manera podremos alcanzar las estrellas en la escala
de tiempo de una vida humana. Es emocionante involucrarse en un proyecto tan
ambicioso”, subraya el físico.
Starshot es uno de los proyectos del
programa Breakthrough Initiatives promovido por Yuri
Milner para responder a la pregunta sobre si estamos solos en el universo. La
nueva iniciativa científica se basa en la colaboración internacional y el
acceso abierto de los datos. Según sus promotores, el objetivo es representar a
toda la humanidad como un solo mundo, viajando dentro de nuestra galaxia en una
generación.
